Perry Wilson, MSCE, MD  Pubblicato il 31/12/2024

Benvenuti a Impact Factor, la vostra dose settimanale di commenti sulle nuove ricerche pubblicate. Sono il dottor F. Perry Wilson della Yale School of Medicine.

Non sappiamo ancora esattamente quali siano le cause della malattia di Alzheimer. Sappiamo che esistono alcuni fattori di rischio genetici e ambientali e, naturalmente, conosciamo l’aspetto della patologia cerebrale, con le caratteristiche placche amiloidi e i grovigli neurofibrillari. Sappiamo che la malattia è progressiva e, a meno che il decesso non sia dovuto a un’altra causa, è fatale. Sono stati sviluppati alcuni farmaci, anche se i successi sono piuttosto scarsi. Forse il modo migliore per trattare la malattia di Alzheimer è quello di non svilupparla mai. Ma sappiamo almeno come prevenirla?

Questa settimana un nuovo indizio per risolvere questo particolare rompicapo proviene da una fonte molto improbabile: i tassisti. Non posso spiegare perché i tassisti sembrano essere protetti dal morbo di Alzheimer senza prima parlare dell’ippocampo.

Nelle profondità del cervello, sul pavimento dei ventricoli laterali e a ridosso del lobo temporale mediale, si trovano queste strutture che gli anatomisti del XVI secolo ritenevano somigliassero a un cavalluccio marino – da cui ippocampo, dal latino.

Questa parte del cervello è fondamentale per convertire i ricordi a breve termine in ricordi a lungo termine. Se avete visto il film noir Memento di Christopher Nolan , avete un’idea di come può apparire un problema all’ippocampo. Per un esempio reale, non dobbiamo far altro che guardare a Henry Molaison, un uomo del Connecticut affetto da una grave forma di epilessia a cui sono stati asportati chirurgicamente entrambi gli ippocampi, che ha perso così la capacità di formare nuovi ricordi. Si tratta di una storia affascinante, che ha permesso di comprendere a fondo una parte complessa del funzionamento del cervello.

Henry Molaison

L’altra funzione principale dell’ippocampo è la formazione dei ricordi spaziali, la nostra capacità di orientarci in modo complesso.

L’ippocampo è indissolubilmente legato alla malattia di Alzheimer. È la prima struttura cerebrale che inizia a deteriorarsi nella malattia, portando ai primi sintomi caratteristici: scarsa memoria e disorientamento spaziale.

Con questa introduzione al cavalluccio marino che vive nel vostro cervello, passiamo al vero argomento di questa discussione, i tassisti. I tassisti sono persone speciali per quanto riguarda l’ippocampo. Uno studio fondamentale del 2000 ha utilizzato la risonanza magnetica per scansionare il cervello di 16 tassisti maschi sani e destrimani di Londra – una città notoriamente complessa in cui orientarsi – e li ha confrontati con 50 persone normali sane e destrimani.

I tassisti avevano ippocampi significativamente più grandi; più a lungo avevano guidato il taxi, più grandi erano gli ippocampi. La conclusione è stata semplice: gli ippocampi di questi lavoratori stavano facendo gli straordinari per tenere traccia della loro posizione nella città e, come ogni muscolo usato frequentemente, stavano diventando più grandi di conseguenza. (Per inciso, questi risultati potrebbero anche significare che le persone con ippocampi naturalmente più grandi hanno maggiori probabilità di diventare tassisti, ma per ora lasciamo perdere questo argomento).

Quindi, se la malattia di Alzheimer inizia nell’ippocampo, le persone con ippocampi molto efficienti sarebbero protette dalla malattia di Alzheimer? Questo è l’argomento di un articolo, “Alzheimer’s disease mortality among taxi and ambulance drivers: population based cross sectional study”, pubblicato sul BMJ.

A differenza del piccolissimo studio sulla risonanza magnetica, questo documento è enorme e comprende 8.972.221 persone con un elemento in comune: sono tutte decedute negli Stati Uniti tra il 1° gennaio 2020 e il 31 dicembre 2022 e tutte avevano un’occupazione indicata sul certificato di morte.

Complessivamente, gli autori hanno codificato 443 occupazioni e calcolato la percentuale di persone che, per ciascuna professione, sono morte di Alzheimer.

Vi mostrerò un’immagine. Cercate di ricordarla; probabilmente fa bene al vostro ippocampo.

Il grafico che vedete qui confronta l’età alla morte e la probabilità di morte per Alzheimer. Si nota subito la correlazione: più si è anziani quando si muore, più è probabile che si muoia di Alzheimer. Questo ha senso: l’età è il principale fattore di rischio per la malattia.

Ogni punto di questo grafico rappresenta i dati di una di queste 443 professioni.

E questa linea rossa, che aggiungo all’immagine originale, rappresenta il tasso medio complessivo di morte per Alzheimer: 3,88%.

Quindi, i punti sopra la linea rossa sono occupazioni in cui le persone hanno relativamente più probabilità di morire di Alzheimer, e i punti sotto sono occupazioni in cui le persone hanno meno probabilità di morire di Alzheimer.

Qui compaiono i tassisti.

Gli autisti di ambulanze, un’altra professione che richiede un grande lavoro di relazioni spaziali su base giornaliera, sono qui.

La cattiva notizia è che il tassista medio sembra morire giovane, con un’età media inferiore ai 70 anni. Ma anche tenendo conto di ciò, il tasso di Alzheimer è ancora piuttosto basso. Se si tiene conto della relazione tra età e Alzheimer (e di alcuni altri fattori, tra cui sesso, razza e livello di istruzione) si ottiene questo grafico. I conducenti di taxi (e di ambulanze) sono ancora al di sotto della curva.

Infatti, queste due occupazioni hanno il rischio aggiustato di morte per Alzheimer più basso di tutte le 443 studiate. Mi viene voglia di iniziare un vero e proprio programma di allenamento dell’ippocampo.

Ma gli autori hanno voluto mettere un po’ alla prova questi risultati. Può essere dovuto non tanto alla necessità di formare mappe spaziali complesse nel cervello, ma al fatto che il tipo di persone che svolgono questo tipo di lavoro sono, per qualche motivo, protette? Non sembra. Altri lavori nel settore dei trasporti – autisti di autobus (punto rosso), piloti di linea (punto giallo) e capitani di navi (punto blu) – sono tutti nella fascia media per quanto riguarda il rischio di Alzheimer. Vale la pena di notare che questi lavori, pur richiedendo la navigazione, tendono a farlo su percorsi predefiniti, quindi forse non richiedono molto lavoro per l’ippocampo.

Guidare un taxi previene tutte le forme di demenza? Non sembra. In termini di mortalità per demenza vascolare, la seconda forma più comune di demenza, i tassisti e i conducenti di ambulanze sono in realtà nella parte alta. Questo dato depone a favore di un effetto protettivo unico delle dimensioni dell’ippocampo sulla mortalità specifica per Alzheimer.

Ma dobbiamo essere un po’ cauti. Questo studio, come ho sottolineato all’inizio, includeva individui con una cosa in comune: erano tutti morti. Quindi, questi risultati sono limitati ai tassisti morti rispetto ad altre persone morte. In altre parole, se non sono morti per l’Alzheimer, dovevano morire per qualcos’altro per rientrare in questo set di dati. Ciò significa che i risultati che vediamo qui potrebbero in realtà riflettere un aumento del rischio di morte per altre cause. In un caso estremo, immaginiamo che i tassisti abbiano un rischio 10 volte maggiore di morire in un incidente stradale. Ebbene, questo potrebbe significare che hanno meno probabilità di morire di Alzheimer. Certo, l’aggiustamento per l’età al momento del decesso potrebbe aiutare un po’, ma non del tutto, perché è possibile che il rischio di incidente stradale valga per qualsiasi età.

Quello che volevo davvero vedere non erano solo le due professioni – tassisti e autisti di ambulanze – con i rischi più bassi. Mi piacerebbe vedere il numero 3, il numero 4 e così via; vediamo se riusciamo a intuire uno schema significativo o che riveli alcuni dei pregiudizi insiti in questo tipo di analisi.

Detto questo, se crediamo alle implicazioni di questo studio, non dobbiamo fare molto. Certo, potremmo tutti lasciare il nostro lavoro e diventare autisti di taxi o di ambulanze. Ma se questa protezione è davvero mediata dal volume dell’ippocampo, allora forse per prevenire l’Alzheimer dobbiamo semplicemente passare più tempo a navigare – meno tempo a usare il GPS – e, chissà, magari ogni tanto perderci e cercare di ritrovare la strada di casa.

Perry Wilson è professore associato di medicina e sanità pubblica e direttore dell’Acceleratore di ricerca clinica e traslazionale dell’Università di Yale, negli Stati Uniti. Il suo lavoro di comunicazione scientifica si trova sull’Huffington Post, sulla NPR e qui su Medscape. Il suo account X è@fperrywilsone il suo libro, How Medicine Works and When It Doesn’t, è disponibile fin da subito.
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Citazione: F. Perry Wilson, MSCE, MD. Impact factor – Il curioso motivo per cui i tassisti sono protetti dall’Alzheimer  –   Univadis  –  31/12/2024.